Under Første Verdenskrig løb Soča-floden (på italiensk kendt som Isonzo-floden) nord-syd langs det, der dengang var grænsen mellem Østrig og Italien, og åbnede en ny 600 km lang front, da Italien erklærede Østrig-Ungarn krig den 23. maj 1915. I alt 12 større slag blev udkæmpet her mellem 1915 og 1917, og den italienske side indledte 11 af de 12 offensiver. På trods af det østrig-ungarske kejserriges bestræbelser på at renovere det gamle bjergpasforsvar og befæste de forrevne bjerge, der flankerede dets side af floden, vandt de allierede i sidste ende 1. verdenskrig, hvilket førte til, at det land, der nu er det moderne Slovenien, blev annekteret til Italien i henhold til Rapallo-traktaten fra 1920.

Under slagene ved Isonzo blev mange af Soča-dalens 300.000 indbyggere fordrevet til det centrale Østrig-Ungarn for at undgå krydsilden fra frontlinjen, mens andre blev tvunget til at opgive deres hjem til fordel for soldaternes kaserner. Utallige beboere vendte aldrig tilbage, og for de tusindvis af soldater, der blev transporteret til regionen og døde der, er der kun få optegnelser eller spor tilbage af dem.

I de følgende år gennemgik regionen en endnu større forandring, og mange af de gamle steder fra første verdenskrig blev efterladt til forfald i ødemarken. Italieniseringen blev til besættelse af nazityske styrker, og til sidst blev regionen indlemmet i Jugoslavien i slutningen af 2. verdenskrig. Først i 1991 vandt slovenerne deres uafhængighed, og i dag lever mange af Soča-dalens beboere af oplevelses- og kulturturisme.

Især arbejder en fond kendt som Ustanova Fundacija Poti Miru v Posočju på at forhindre, at Første Verdenskrigs spor forsvinder. Den samarbejdede med Instituttet for Beskyttelse af Kulturarv om at skabe Pot Miru, eller “Fredsvandringen”, en 90 km lang sti, der opdeler nogle af de vigtigste steder fra Første Verdenskrig og de naturlige højdepunkter i Soča-dalen i fem endagssektioner.

Vandringens første del strækker sig over ca. 11 km, fra byen Log pod Mangartom til frilandsmuseet Čelo, en tidligere østrig-ungarsk artillerifæstning lige nord for byen Kal-Koritnica. Jeg sluttede mig til stien ca. 5,4 km syd for Log pod Mangartom ved Kluže-fæstningen, som har en fremragende udsigt udsigtspunkter over Koritnica-flodens kløft.

På trods af sin strategiske betydning for forsvaret af bjergpasset Mt Rombon under Napoleons invasion i 1809 var Kluže-fæstningen forældet, da Første Verdenskrig begyndte, og den blev delvist ødelagt af de italienske styrkers ubarmhjertige artilleriild. Den formidable grå stenstruktur, der står tilbage, står i kontrast til freden i den dybe kløft og de omkringliggende skove.

Ned ad den stærkt skovklædte sti ca. 4 km mod sydvest munder Walk of Peace ud i en buet asfalteret vej, hvor markørerne peger mod Bovec WWI Military Cemetery: en træomkranset lysning med flere små grå høje, der stikker op mellem græsset. Under første verdenskrig blev der i al hast oprettet en masse umarkerede gravpladser for at skaffe hvilesteder og forhindre sygdomme i at sprede sig; italienske og ungarske soldater blev begravet side om side. Efter 1. verdenskrig blev de italienske jordiske rester gravet op og overført til en italiensk militærkirkegård i Caporetto, den nuværende slovenske by Kobarid. De jordiske rester af mere end 600 østrig-ungarske soldater blev derefter samlet fra de omkringliggende interimistiske kirkegårde og begravet her i Bovec, men kun en fjerdedel fik en gravsten.

Jeg bøjede mig ned i det våde græs og børstede det svampede mos af en sten. Intet navn, ingen dato: graven var blot prydet med et udhugget kors. Jeg gik videre til nabostenen og ledte efter noget, der kunne identificere personen under den, men der var intet. Igen og igen zigzaggede jeg gennem rækkerne af gravsten, men ingen indeholdt oplysninger om de soldater, der var døde. Da jeg kiggede på rækkerne af grå sten, blev jeg overvældet af uretfærdigheden i, at så mange gav deres liv, men at deres offer blev glemt, fordi deres identitet forsvandt.

Jeg fortsatte ca. 1 km mod sydvest på stien og passerede bygrænsen til Bovec. Her markerede et brunt og sølvfarvet skilt indgangen til Ravelnik, en anden tidligere østrig-ungarsk artillerifæstning. Skiltet var prydet med rustent militært udstyr som kugler, hjelme og pigtråd, og der stod “Isonzo Front” på flere sprog.

Smalle grøfter beklædt med grå sten fører til en betondør, der er bygget ind i bakken. Store, rustne plader af buet, riflet metal dannede et beskyttet tag over skyttegravenes åbne sektioner. På trods af lommer af grøn fauna og sollys, der slap igennem løvet, var stedet uhyggeligt stille, hvilket skabte en foruroligende atmosfære.

I dag er Ravelniks skyttegrave blevet restaureret til deres tidligere tilstand, og der er planlagt genopførelser og guidede ture for at fejre 100-året for 1. verdenskrig. Den dag, jeg var der, var den eneste lyd dog mine fødders skurren, da jeg forsigtigt gik gennem betondøren, som førte til et netværk af huler og tunneler dybt inde i bakken.

Da jeg snublede gennem en af tunnelerne, spekulerede jeg på, hvordan soldaterne kunne have kæmpet og levet i dette bælgmørke, med bomber, der eksploderede over hovedet, og maskingeværer, der skød. Det regner ofte i Bovec, og det fik mig til at tænke på den mudderpøl, der sandsynligvis har samlet sig i denne hule.

Da jeg kom ud i sollyset, gik jeg hen til et lille træskur, der engang fungerede som soldaternes førstehjælpsstation. Indenfor var der to køjesenge, en beskeden samling af maddåser og sort-hvide fotografier af stedet under krigen. Da jeg så billederne af soldaterne, deres kammeratskab og øjebliksbilleder af deres dagligdag, forstod jeg, hvordan dette sted kunne føles som et hjem, uanset hvor kort tid de havde været her.

Ca. 3 km sydvest for Bovec, tættere på Kal-Koritnica, hvor den første del af Walk of Peace slutter, tager Soča-floden fart; den hurtige strøm og de vilde blomster skaber en slående kontrast mellem dalens naturlige skønhed og dystre historie.

Soča-floden har tilnavnet Smaragdskønheden på grund af sit smaragdgrønne vand, som er kendt for sin klarhed. Jeg kunne se stimer af endemiske marmorørreder og stallinger, der dovent svømmede langs flodens bund mellem klipperne på trods af, at den var flere meter dyb. Mens jeg solede mig i solskinnet og det farverige landskab, følte jeg, at tyngden fra dagens tidligere stop lettede.

Snart krydsede stien en vakkelvorn træbro og kom ind i en særlig smuk del af dalen. Blødt, hvidt sand kantede flodbredden, og vandet fik en akvamarinfarvet nuance. Mt Rombon rejste sig i forgrunden, og skyerne snoede sig langsomt rundt om toppen. Fuglene svarede på hinandens kald fra skovenes grene, som havde fået skarpe efterårsnuancer af rød, dyb orange og levende gul. I en times tid sad jeg på kanten af en klippeblok halvvejs over broen og beundrede udsigten i fuldkommen ro.

Da himlen begyndte at blive svagt orange, rejste jeg mig for at gå, og først da opdagede jeg udskæringerne på stenen ved siden af mig:

P.A.

bh J.R.4

7.IV.1916

Jeg trak mine fingre gennem de skarpe bogstavkanter og undrede mig over, at selv med naturens genopretning kunne Første Verdenskrigs spor aldrig forsvinde fra denne afsidesliggende del af verden.